今年的云栖大会以“前沿·探索·想象力”为主题，不仅探讨云原生、数据中心、芯片、大数据、AI、物联网等技术及前沿趋势，还包括了公共服务、电力、汽车、教育等产业数字化内容。
“面向未来，云计算是社会的基础生产力。过去十几年中，阿里积极投入科技自立自强，努力探索未知，走向科学的最底层和最前沿。我们希望首要解决通用型问题，继而与产业合作伙伴和客户一起，用更开放、更生态的方式解决个性化问题，最终形成多维融合的普惠生态。”10月19日，2021云栖大会在杭州开幕，阿里巴巴集团董事会主席兼首席执行官张勇在主论坛致辞中表示，从万物互联到万物生长，云栖大会经过12年的轮回，正站在一个新的起点上。阿里希望在基础研究方面有更多、更扎实的社会担当，让更多人受益于技术的发展。
前半程：风雨中前行
12年前，阿里举办“2009年中国地方网站发展论坛”——即云栖大会前身，全国各地的200家地方网站共聚一堂，主要关注点是地方网站和社区论坛的技术对接问题。彼时，受全球经济危机的影响，很多企业把网络作为低成本的营销渠道之一。阿里认为，地方社区将是电子商务未来的重要前景之一，地方社区将成为阿里集团旗下淘宝、支付宝等的重要增长市场和未来战略领域。
同年，阿里云成立。当时国内云计算产业刚起步，很多人并不看好。
在随后举行的2010中国(深圳)IT领袖峰会上，百度创始人李彦宏认为云计算其实就是新瓶装旧酒，没有新东西。从早先客户端与服务器的关系，到后来基于互联网的Web界面服务，在到云计算，本质上都是一样的。腾讯创始人马化腾认为未来云计算拥有很大的想象空间，但现在还为时过早，要过几百年、一千年后才确实有可能实现。与前两位不同的是，阿里创始人马云表示对云计算充满了信心，充满了希望。他所理解的云计算是一种数据存储、处理并分享的机制，阿里巴巴拥有大量消费数据、交易数据，这些数据于阿里而言，于社会而言都是非常有用的。他称云计算是阿里又找到的一个新的矿产。
马云对于云计算的理解并非空想，而是早已付诸行动。
2008年，淘宝网技术保障总监刘振飞因为数据上的技术难题，想挖王坚的手下，结果跳票，他索性直接去挖王坚。王坚当时带人所做的项目正和数据相关，通过海量数据分析了解用户习惯、优化软件迭代。
这一年，在阿里的IT架构中，淘宝和支付宝使用的绝大部分都是IBM小型机、Oracle商业数据库以及EMC集中式存储。当年用户激增，数据越来越多，每天早上八点到九点半之间，服务器的处理器使用率都会飙升到98%。
当时全球企业的数据库基本都是Oracle，而阿里巴巴拥有亚洲最大的Oracle集群，计算规模达百TB级别。按照当时淘宝用户量的增长速度，Oracle集群很快将无法支撑业务发展，而最核心的问题就是算力不足。尽管当时阿里已开始把数据迁移到更大规模的Greenplum，但后者在百台机器规模时就遇到瓶颈，给业务增长造成极大阻碍。此外，Hadoop之类的开源技术在可靠性、安全性上也遭遇了天花板。
那年夏天，阿里巴巴CPO彭蕾找到王坚，一见面就说：“我们现在很差，就希望你来拯救我们”。
2008年9月，王坚带着解决大规模算力瓶颈的任务加入阿里。他发现，无论是Oracle还是Greenplum、Hadoop，都不是大规模数据计算的最优解，要研发一套新的技术架构来换掉阿里巴巴的旧引擎。
新的架构需要足够便宜，而且为了满足阿里巴巴庞大的计算任务，这套系统至少要比IOE表现更好，能同时调度数千台计算机。王坚需要从零开始建立这个云计算系统。2008年10月，这套云计算系统被团队定名为“飞天”。
随着“去IOE”的实施，阿里IT发展策略逐渐从依赖“商业软件”、到拥抱“开源软件”，最终演变为自主技术和云计算服务能力，更为2009年“阿里云计算有限公司”的成立埋下伏笔。2011年7月28日，阿里云自主研发的“飞天”云计算平台开始以公共云服务的方式对外提供云计算服务。IT支撑起阿里集团的业务闪变，并在淘宝、支付宝等核心业务之外，勾勒出了新的盈利模式——云服务。
2010年，是个人站长的黄金年代。这一年，阿里把全国3000多名站长请到了杭州，探讨社区网站的运营思路，如何在社区中融合云计算、移动互联网、微博等创新应用，把握产业发展机遇。在此次大会上，阿里云宣布开放其在云计算领域的技术服务能力：通过阿里云，用户可以远程进行海量计算、存储和大数据处理。
2011年，王坚第一次被外界所熟知，提出了“云计算与移动互联网的结合将形成蝴蝶效应给人们生活巨大的变革”。在大会上，首次提出“开发者大会”的概念，对外发布云计算产品和服务，并且将通过这些技术和服务等基础力量帮助开发者、中小企业实现从互联网到移动互联网的转变。同时，阿里云的OSS、阿里云邮箱等产品第一次亮相。
2012年，“阿里云开发者大会”首次以独立会议品牌亮相，会议展示了阿里云为开发者提供的诸多云计算产品，包括弹性计算、存储、大数据处理等，为业界详解云计算究竟能带来哪些创新成果。阿里云飞天平台也在本届大会上亮相。
在一系列成绩的背后，王坚承受了太多。在2012年阿里云年会上，他见到几个已经离职的员工，一时间百感交集。一句“博士别哭”，却让他哭得更凶：“这几年我挨的骂甚至比我一辈子挨的骂还多，但是我不后悔。”
2013年，大会举办地方定址云栖小镇。现场树立了第一座标志——飞天5K纪念碑，上面刻满了参与开发的技术人员（包括已经离职的）的名字。距离飞天纪念碑不到200米的地方，部署了一个5000台机器的云计算集群。
2014年，阿里云的用户数从96万增长到140万，服务范围更是扩展至云安全、政务民生、金融和创投等多个领域。
后半程：“为了无法计算的价值”
随着“云计算”的普及，其应用边界也在不断拓宽。
2015年大会名称从“开发者大会”更名为“云栖大会”，展现“互联网+”时代下云计算与各行各业的交错连接。阿里云发布了量子加密、DT PAI、混合云、云服务器2.0、IOT解决方案等15款新品与方案，宣布新品牌和品牌广告“为了无法计算的价值”。这一年，阿里宣布对阿里云增资60亿元。
2016年，马云提出“新五通一平”战略：新零售、新技术、新金融、新制造、新能源和公平的创业竞争环境。同时，阿里云发布ET医疗大脑和工业大脑，人工智能开始探索社会管理，云计算已成为全球创新的基础设施。
2017年，城市大脑1.0正式发布，来管理百万车流川流的城市，提高通行效率，缩短通行时间，特别是针对特种车辆的通行进行优先调控。阿里巴巴集团正式宣布成立实体组织“达摩院”，进行基础科学和颠覆式技术创新研究。
“达摩院”首批公布的研究领域包括：量子计算、机器学习、基础算法、视觉计算、自然语言处理、人机自然交互、芯片技术、传感器技术、嵌入式系统等，涵盖机器智能、智联网、金融科技等多个产业领域。
在阿里，达摩院并不是一个纯研究部门，它与业务和商业是紧密相关的，即使是前沿技术研发也是为未来的业务与商业研发。这意味着，实验室除了学术以外，还有自己的产品以及商业逻辑。
“我们（实验室）其实有三类人，一类是纯做算法研究的，一类是做算法落地的，还有一类是推动产品化落地的技术人员，这三类人我们力图把他们放到一个组织底下，这样算法的研究成果可以迅速被产品化，被消费者所使用。”达摩院机器智能实验室智能语音交互首席科学家鄢志杰告诉第一财经记者，这是从“算法—产品—商业”融合的方向，还有一种是从“商业—产品—算法”的方向，即从产品一侧或者从商业一侧直接收到市场的反馈，这些反馈就能直接给到算法团队里面，业务为研发提供丰富的数据与场景，一旦做出来就能够创造巨大产品价值和商业价值。
“阿里的技术研发与创新，绝不是为了发论文，而是要成为业务发展的眼睛，为未来的业务指引方向。”鄢志杰说。
与一般公司在研究部门、产品部门等不同组织之间进行知识交换不同，达摩院的知识交换效率更快。以阿里自主研发的语音识别模型DFSMN为例，鄢志杰称，从算法的验证结束到最后铺开到阿里云上开放给开发者使用，整个过程只用了约1个月的时间。
2018年，云栖大会上发布了管辖范围扩大15倍的杭州城市大脑2.0版本。同时，阿里巴巴集团CTO、达摩院院长张建锋宣布，将成立一家独立运营的芯片公司，名为“平头哥”。
2019年的杭州云栖大会现场，阿里发布了第一颗自研芯片含光800，这款芯片是全球最强AI推理芯片，主要用于云端视觉场景，可为业界提供AI推理算力。
2020年，阿里云智能总裁张建锋宣布阿里云进入2.0时代: 飞天云这个“超级计算机”，将装上一个数字原生操作系统，就像Windows让电脑走进千家万户一样，升级后的云让人类和云计算的交互更加容易，让云能够普及到更多企业、更多人。当天，阿里巴巴发布了第一台云电脑无影和第一款物流机器人“小蛮驴”，将云的变革带入终端。
今年，阿里巴巴旗下半导体公司平头哥发布自研云芯片倚天710。“基于阿里云‘一云多芯’和‘做深基础’的商业策略，我们发布倚天710，希望满足客户多样性的计算需求，这款芯片不出售，主要是阿里云自用。”10月19日，阿里云智能总裁、达摩院院长张建锋在2021云栖大会上表示，将继续与英特尔、英伟达、AMD、ARM等保持密切合作，为客户提供更多选择。
阿里称，倚天710采用的是5nm工艺，单芯片容纳高达600亿晶体管；在芯片架构上，基于ARMv9架构，内含128核CPU，主频最高达到3.2GHz，能同时兼顾性能和功耗。
目前，平头哥拥有处理器IP、AI芯片及通用芯片等产品，旗下玄铁系列处理器出货量已达25亿颗；两年前问世的阿里第一颗芯片含光800已实现规模化应用，通过阿里云服务了搜索推荐、视频直播等行业客户。
在技术层面不断迭代的过程中，阿里云智能的业绩也在不断攀升。
财报数据显示，2015财年~2021财年，阿里云的营业收入呈现抛物线式增长，分别为12.71亿、30.19亿、66.63亿、133.9亿、247.02亿、400.16亿、601.2美元。