"Echinoderm"（棘皮动物）一词源于希腊语，其中 "Ekhinos" 意为 "多刺的"，而 "derm" 意为 "皮肤"。这些动物的内骨骼由钙质小骨组成，这也是它们被称为棘皮动物的原因。在生物组织的演化层次上，这一门类具有器官系统水平的结构。
通常我们把棘皮动物门的生物称为棘皮动物。棘皮动物的幼虫呈现两侧对称，而成年个体则表现出辐射对称。棘皮动物门包含约 7000 个不同的物种，是继脊索动物门之后的第二大动物门。棘皮动物门主要包括所有的海洋生物。从海洋的潮间带到深渊带，我们在各大洋的海床上都能发现它们的踪迹。棘皮动物在生态和地质上都发挥着重要作用。常见的例子包括海星、海胆和海星等。
!棘皮动物
棘皮动物的主要特征
- 栖息地： 棘皮动物生活在海洋环境中。它们通常栖息在海底。它们既可能是固着的（固定在一个地方），也可能是浮游的（自由游泳）。
- 身体结构： 棘皮动物的体形差异巨大。它们可能是星形的（如海星）、圆柱形的（如海参）或球形的（如海胆）。它们的身体没有明显的头部。体表覆盖着棘刺。
- 对称性： 成年棘皮动物具有辐射对称性，而幼虫则是两侧对称。辐射对称意味着身体部位按五或五的倍数排列。
- 体腔： 它们拥有真正的体腔，并且是三胚层动物（身体由外胚层、中胚层和内胚层三个细胞层衍生而来）。
- 表皮： 表皮是纤毛单层结构。它包含毛发状的突起（纤毛），通过产生波动运动帮助将食物颗粒运送到口中，并清除体内的废物颗粒。许多这类动物长有棘刺，具有保护作用，有助于保持身体清洁，免受碎屑和微小生物的侵扰。
- 消化系统： 它们的消化系统是完整的，口位于下侧（腹侧），肛门位于上侧（背侧）。然而，在蛇尾类中，消化系统是不完整的。
- 水管系统： 也称为步管系统。 这是棘皮动物最显著的特征。该系统由管足组成，有助于运动、呼吸以及食物和废物的运输。
- 排泄系统： 棘皮动物体内缺乏专门的排泄系统。然而，它们的含氮废物（主要是氨）通过呼吸表面（即管足）扩散排出。
- 性别与受精： 大多数棘皮动物是雌雄异体的。它们进行有性生殖。受精通常是体外的。幼虫是自由游泳的，其发育是间接的（在这种发育类型中，幼虫从卵中孵化出来，并在不经历变态发育的情况下发育为成熟个体）。不过，一些棘皮动物也可以通过分裂进行无性生殖，例如海星。
- 再生： 这是生物体修复或形成受损及丢失的身体部位或器官的过程。棘皮动物门的物种展现出再生能力。例如：海星。
- 运动： 棘皮动物的管足有助于运动。
- 棘皮动物表现出间接发育。
棘皮动物的分类
棘皮动物被分为 5 个亚纲：
海星纲
- 它们通常是自由移动的，利用管足进行运动。（管足是由水管系统控制的小型吸盘）。
- 它们具有扁平的星形身体，有 5 条腕。
- 幼体呈两侧对称，而成体呈辐射对称。
- 它们具有再生能力。
- 存在棘钳（一种带有可动瓣膜的防御性爪状附肢）。它们有助于清除体表的小寄生虫和碎屑，保持身体清洁。
- 例子：海星属、枭海星属等。
海百合纲
- 它们呈辐射对称。
- 身体呈杯状，有 5 条或更多分叉的腕。腕上有羽毛状的突起，称为羽枝，内含生殖器官和众多的管足。
- 它们的管足没有吸盘。
- 缺乏棘钳和棘刺。
- 例子：关节目、栉羽星目等。
海胆纲
- 它们呈辐射对称。
- 身体呈半球形的卵圆形。
- 它们具有骨骼板。